¿Por qué los patios escolares?

Cada vez hay más evidencia que los entornos cotidianos tienen un impacto significativo en la salud y bienestar de los niños y niñas. Jugar en ambientes exteriores y naturales es fundamental por un desarrollo social, emocional, físico y cognitivo saludable. Pero, hoy en día, los niños pasan mucho tiempo en interiores, realizando actividades sedentarias y tienen una movilidad menos independiente que nunca. Cada vez más, crecen en entornos urbanos, donde las oportunidades de contacto con la natura son más restringidas y tienen una mayor exposición a los riesgos ambientales, con importantes impactos negativos para la salud, como la contaminación y los efectos del calor.

Esta situación ha propiciado la investigación, la reflexión y el debate en muchos sectores y ha resultado en un llamamiento a reformar los entornos escolares. La forma en que se diseñan las escuelas puede tener un impacto significativo no solo en el aprendizaje, sino también en la salud y el bienestar, y esta perspectiva puede significar también un impulso crítico por el cambio.

Desde el punto de vista de la salud pública, las intervenciones dirigidas a las actividades cotidianas de la población son atractivas porque pueden ser más efectivas y sostenibles. Los entornos mejorados pueden reducir las exposiciones negativas y también ayudan a estimular los cambios de conducta positivos, como por ejemplo una mayor actividad física. En este contexto, los patios escolares son una oportunidad clave de salud pública, porque muy bien todos los niños asisten en clase desde muy pronto, y todos los vecindarios tienen escuelas. Así, las intervenciones a nivel escolar pueden llegar a gran parte de los niños y niñas y abordar la equidad si se implementan en todo el sistema escolar.

Desafortunadamente, muchos -sino la mayoría- de los patios escolares en Cataluña están diseñados para “contener” los alumnos, con pistas deportivas de cemento que limitan la actividad, volverse muy calurosas en verano y con pocos –o ningún- elemento natural (verde y agua). No son espacios donde poder participar de una variedad de juegos libres, experimentar o tener la diversidad de interacciones sociales que son tan cruciales por el desarrollo psicológico y físico. De hecho, varios estudios han demostrado que especialmente las niñas tienden a ser marginadas y reducen su actividad física en este tipo de diseño de patio. Además, estos patios son también poco atractivos para actividades educativas, por el que prácticamente toda la enseñanza se realiza en interiores.

Finalmente, en áreas urbanas densamente pobladas que no tienen suficientes espacios públicos y parcos, los patios escolares son una oportunidad perdida como un valioso recurso de espacio público que la comunidad podría disfrutar después de la escuela, los fines de semana y durante las vacaciones.

Las oportunidades que nos ofrecen los patios escolares

Afortunadamente, los patios escolares pueden diseñarse para ser espacios de juego naturales atractivos y de alta calidad donde las niñas y niños desarrollan habilidades y competencias críticas, juegan y aprenden. Los patios que incluyen elementos naturales son especialmente importantes porque pueden promover el juego basado en la natura, que tiene múltiples beneficios: fomenta la creatividad, la experimentación, la capacidad de sorpresa y puede tener facultades restaurativas. Los elementos naturales también pueden ayudar a reducir el ruido y la contaminación del aire, además de proporcionar sombra y protección contra el calor, lo cual afecta no solo las condiciones de aprendizaje por el alumnado sino también las condiciones de trabajo por el personal docente y escolar. Y si el patio está abierto en la comunidad, estos beneficios pueden extenderse en otras poblaciones locales. Además, se pueden diseñar para ser sostenibles y aportar así beneficios al ecosistema local.

Desde un punto de vista pedagógico, los patios escolares pueden ofrecer una amplia gamma de oportunidades multidisciplinarias y enriquecedoras que combinan el juego con el aprendizaje. Más allá del plan de estudios que involucra jardines, también pueden proporcionar espacios donde alumnado y maestros pueden explorar y experimentar, de una manera más directa y práctica, con el arte, las matemáticas, las ciencias y el trabajo en grupo. Si bien esto puede requerir un cambio conceptual en la forma en que se enseñan las clases, hay experiencias locales e internacionales que muestran resultados positivos para el aprendizaje y el comportamiento.

A nivel comunitario, los patios pueden brindar oportunidades para la participación local. Los patios muy diseñados, especialmente aquellos que son verdes, pueden proporcionar múltiples beneficios para la salud, como por ejemplo la cohesión social, las interacciones intergeneracionales, el ocio y la restauración. Además, pueden generar un sentido de orgullo y pertenencia para las familias y los residentes locales. Y dado que todos los vecindarios tienen escuelas, su ubicación próxima es beneficiosa para el acceso y la frecuencia de uso.

¿Cómo podemos avanzar? Mirando hacia el futuro

Crear mejores patios escolares requiere de una participación multisectorial. En Cataluña y en otras áreas de España se están tomando medidas para reunir diferentes actores y para crear redes y plataformas para la acción. Los profesionales de los campos de la educación, la psicología, la salud, la arquitectura y el paisajismo aportan perspectivas críticas y aportaciones técnicas para maximizar los beneficios de estos espacios. Por ejemplo, elegir la especie óptima de vegetación que sea compatible con las condiciones locales y que tenga un mantenimiento factible es clave.

Las niñas y niños aprenden tomando riesgos y mediante la prueba-error, y esto es muy importante para desarrollar un sentido de autonomía y pensamiento crítico. Por lo tanto, incluir múltiplos perspectivas profesionales para ayudar a garantizar que los patios ofrezcan una variedad de riesgos apropiados para la edad es fundamental. Por ejemplo, en China, el enfoque de juego de Anji proporciona un conjunto de elementos flexibles y libras como por ejemplo escalas, neumáticos, cajas y barriles, entre otros, que los niños pueden usar para crear nuevas estructuras de juegos todos los días y probar habilidades como saltar, escalar, el equilibrio, y habilidades analíticas, de comunicación y cooperación. Por otra banda, es necesario que el gobierno también participio proporcionando orientación técnica y asegurarse que las regulaciones promuevan espacios saludables y sostenibles.

Más allá de este proceso técnico, involucrar al alumnado, al personal escolar y en la comunidad para reflejar e identificar las necesidades del patio puede ser un proceso muy enriquecedor, asegurando que el espacio sea inclusivo y satisfaga varias necesidades, a la vez que promueve la propiedad del espacio. Involucrar en la comunidad no solo puede ampliar los beneficios del uso de estos espacios, sino que también puede ayudar a garantizar su mantenimiento. Por ejemplo, El Lavadero es una organización local con 20 años de experiencia que involucra en escuelas y comunidades locales en la investigación e implementación de proyectos para patios escolares como espacios para la salud, el bienestar y el aprendizaje.

Los niños y las niñas pasan gran parte de la semana en sus entornos escolares. Asegurar que estos entornos ofrecen espacios para aprender, crecer y prosperar es importante por nuestro futuro colectivo. Cambiar la forma en que pensamos y diseñamos estos espacios es una inversión en salud pública que puede ser gratificante -sin olvidar la diversión- para niños, madres, padres, personal educador y la comunidad. Tal vez es hora que nos unimos para crear políticas y prácticas sistemáticas por unos patios escolares más saludables y felices para todas las personas.

Carolyn Daher
Coordinadora de la Iniciativa de Planificación Urbana, Medio Ambiente y Salud
Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por ”la Caixa”