La urbanización a escala mundial afecta significativamente la salud a través de cambios en las realidades sociales, ambientales y económicas. A pesar de que las ciudades son catalizadoras de crecimiento económico, innovación y progreso social, también son epicentros para exposiciones ambientales negativas y motores del cambio climático, de cambios en el uso del suelo y de agotamiento de los recursos naturales. Los entornos sociales y físicos de las ciudades son activos importantes para garantizar la salud y el bienestar de los ciudadanos. Muchas ciudades desarrolladas se enfrentan a retos crecientes a causa de dolencias no transmisibles, como por ejemplo dolencias del coro, ictus, asma y otras dolencias respiratorias, cánceres, diabetes y depresión, entre otros. El resultado es que las personas pueden vivir muchos años, pero a menudo con múltiples dolencias crónicas que reducen la calidad de vida, el funcionamiento diario y la independencia. Los pobres urbanos sufren desproporcionadamente los riesgos para la salud como consecuencia de fuerzas políticas, sociales y económicas más amplias que las ciudades pueden abordar. La pandemia de COVID-19 también ha posado de relevo el papel crítico que juegan las ciudades y el espacio público en la preparación y en la respuesta a futuras emergencias sanitarias. Las acciones a nivel urbano local, mediante una planificación estratégica urbana y del transporte, ofrecen oportunidades para una mejor salud, un medio ambiente más limpio y una acción climática en las ciudades.

La evaluación de impacto en salud como herramienta para la salud urbana

En contextos de urbanización creciente como los de los municipios de Barcelona y del resto de Cataluña, las herramientas y las prácticas que permiten a los responsables políticos tener en cuenta la salud a la hora de diseñar políticas urbanas todavía no son prácticas estándares para los procesos de planificación. Aun así, hay herramientas como la Evaluación de Impacto en la Salud (AIS, o también HIA, por sus siglas en inglés), que se sabe que apoyan a la integración de la salud en agendas políticas más amplias centradas en el desarrollo urbano. Las AIS pueden contribuir a hacer avanzar las ciudades, donde encara hoy muchas decisiones políticas e institucionales se toman sin tener en cuenta sus impactos relacionados con la salud.

De manera similar a las evaluaciones de impacto ambiental, las AIS estiman los efectos potenciales sobre la salud —tanto negativos como positivos— que una política, programa o intervención en concreto pueda tener sobre la salud de la población y también puede evaluar la distribución entre la población, por ejemplo, por la vulnerabilidad socioeconómica. Los resultados de varios estudios muestran que las AIS pueden ayudar los grupos de interés a tomar decisiones informadas antes, durando y después de la formulación e implementación de las intervenciones o políticas.
 

A pesar de que la evaluación de impacto en la salud es un campo bastante nuevo, cada vez se utiliza más en los países europeos. En Cataluña se han llevado a cabo, por ejemplo, para estimar el impacto de diferentes escenarios de contaminación acústica y atmosférica. Esto se puede hacer desde una perspectiva cualitativa y cuantitativa. Con los datos sobre las relaciones exposición-dolencia disponibles, las AIS cuantitativas han estado útiles para evaluar la reducción de las dolencias cardiovasculares o respiratorias y las muertes. También se han utilizado para evaluar los impactos de diferentes proyectos relacionados con cambios en el entorno construido, como por ejemplo los proyectos de regeneración urbana.

Una revisión de literatura científica realizada en Cataluña informó de varias AIS centradas en los impactos que los cambios de modas de transporte en las ciudades tendrían sobre la salud, proporcionando una comparación de las ganancias en salud de diferentes escenarios. Una AIS realizada el 2012 demostró que se podrían evitar 76,15 muertes prematuras anuales en la ciudad de Barcelona si el 40% de los viajes en coche se sustituyera por una combinación de uso de la bicicleta y el transporte público gracias a la disminución de la exposición a la contaminación del aire y de la mortalidad por accidentes de tráfico y al aumento de la actividad física. Una AIS similar y más reciente realizada en Barcelona también mostró las ventajas de cambiar a modas de transporte más activos, estimando que se podrían prevenir cerca de 3.000 muertos si se cumplieran las recomendaciones internacionales en materia de actividad física, contaminación del aire, ruido, calor y acceso a espacios verdes. Finalmente, una evaluación hecha el 2019 estimó que la creación de 500 superilles en la ciudad de Barcelona podría prevenir anualmente casi 700 muertes prematuras. Las vías por las cuales se conseguirían las mejoras en salud en este caso serían la reducción de la contaminación del aire, del ruido y del calor y el aumento del espacio verde y de la actividad física relacionada con el transporte. Este estudio también muestra que las superilles son una intervención de salud pública que se podría aplicar en otras ciudades para reducir la carga en salud relacionada con la planificación urbana centrada en el coche.

Sin embargo, es más difícil encontrar evaluaciones de impacto otros determinantes de la salud relacionados con la ciudad, como por ejemplo la vivienda o la exposición al espacio verde. Estos vacíos suelen estar relacionados con la carencia de recursos a nivel de ciudad y la escasez de datos para diferentes exposiciones a la salud.

Recomendaciones para aumentar el uso y la implementación de AIS en Cataluña

Ha llegado el momento de aprovechar el impulso alrededor de la promoción de la salud en las ciudades. En Cataluña se están ampliando las políticas para reconocer legislaciones que apoyan a la evaluación del impacto en la salud, pero también los enfoques de salud en todas las políticas (Health in All Policies). Para apoyar todavía más la implementación las IAS en Cataluña, hay que tener en cuenta varias recomendaciones:

1. Incrementar los esfuerzos para organizar y estimular la demanda de conocimiento y colaboración con profesionales de las AIS y expertos del mundo académico. AIS es un método que se utiliza de manera más frecuente en investigación y hay que establecer una fuerte colaboración para expandir la práctica en los ámbitos de la política. Quizás sea más fácil por los municipios catalanes identificar grupos de AIS a universidades y centros de investigación para un intercambio, formación y transferencia de conocimiento eficaces.
2. Hacer un uso eficaz de los datos y de los indicadores urbanos: Cataluña realiza encuestas periódicas de viajes, salud y hogares que proporcionan datos sólidos como las requeridas a las AIS. A pesar de que estos datos pueden estar disponibles, el acceso y la gestión de los datos pueden ser todavía un reto si los indicadores urbanos no se entienden y se planifican bien. Hacer un uso eficaz de los datos disponibles y centrarse los indicadores relevantes puede facilitar enfoques innovadores para hacer modelado de salud en las ciudades.
3. Promover una mayor colaboración e integración en el sector de la planificación urbana y del transporte en Cataluña. Con la multiplicación de historias de éxito en algunas ciudades, esto orientaría el papel de diferentes actores, incluidos el sector privado, el mundo académico y los organismos públicos en su compromiso hacia una vida saludable en las ciudades. Una agenda dirigida por la salud por la planificación urbana y del transporte podría apoyar a un nuevo enfoque en la dimensión territorial de la urbanización en Cataluña. Fortalecer este enfoque podría ayudar a aclarar las estrategias y prioridades, así como a subrayar las necesidades ciudadanas.

El camino adelante

La implementación de medidas urbanas sin tener en cuenta los impactos sobre la salud corre el riesgo de desplegarse en silos y con muy poco impacto en la salud y la calidad de vida de las poblaciones urbanas, o incluso en algunos casos contribuir a la desigualdad. Conectar la salud y la planificación urbana a los ámbitos de la formulación de políticas requiere una fuerte gobernanza, colaboración intersectorial y prácticas basadas en la equidad. Las evaluaciones de impacto proporcionan una flexibilidad y una validez científica sin precedentes para estimar los riesgos para la salud que pueden informar la formulación de políticas y pueden contribuir a una agenda más amplia de salud en todas las políticas.
En última instancia, las AIS pueden mejorar el desarrollo de redes urbanas saludables y sostenibles a la vez que animan los grupos de interés a contribuir activamente al futuro de sus ciudades. De este modo, incorporar la salud a las agendas urbanas puede tener un papel crucial en el impulso de la gobernanza y el logro de futuros más saludables y brillantes en las ciudades catalanas.

Meelan Thondo
Investigadora pre-doctoral en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal)

Carolyn Daher
Coordinadora de la Iniciativa de Planificación Urbana, Medio Ambiente y Salud de ISGlobal

Natalie Mueller
Investigadora post-doctoral en ISGlobal

Mark Nieuwenhuijsen
Director de la Iniciativa de Planificación Urbana, Medio Ambiente y Salud de ISGlobal